ফাইনালের আগে বিদায় নেয়ায় হতাশ ইংল্যান্ড কোচ গ্যারেথ সাউথগেট। একই সঙ্গে তরুণ দলটাকে নিয়ে গর্বিত তিনি। ইংলিশদের উজ্জ্বল ভবিষ্যৎ দেখছেন দুই বছর আগে কোচের দায়িত্ব নেয়া সাউথগেট। আর আসরের স্থান নির্ধারণী ম্যাচে জয় নিয়ে মাথা উঁচু করে টুর্নামেন্ট শেষ করতে চান তিনি। আগামীকাল স্থান নির্ধারণী ম্যাচে বেলজিয়ামের মুখোমুখি হবে ইংলিশরা। আসরের গ্রুপ পর্বেও সাক্ষাৎ হয়েছে দল দুটির। যদিও আগেই নকআউটপর্ব নিশ্চিত হওয়ায় ওই ম্যাচে সেরা খেলোয়াড়দের বিশ্রামে রেখে দল সাজান উভয় দলের কোচ। ওই ম্যাচে ইংল্যান্ডের বিপক্ষে ১-০ গোলে জয় দেখে বেলজিয়াম। সেমিফাইনালে ক্রোয়েশিয়ার বিপক্ষে এগিয়ে থেকেও ২-১ গোলে হেরে হৃদয় ভাঙে ইংল্যান্ড সমর্থকদের। ২৮ বছর পর বিশ্বকাপের ফাইনালে ওঠার স্বপ্ন অধরাই থেকে যায়। সাউথগেট বলেন, ‘এখানে নতুন উচ্চতার চিহ্ন ও প্রত্যাশার মাত্রা থেকে যাবে। বিশ্বকাপ জয়ী দল হতে হলে অনেক বাধা অতিক্রম করতে হয়। আমরা তার অনেকটাই ছাড়িয়েছি। টুর্নামেন্টের অন্যতম অনভিজ্ঞ দল ছিলাম আমরা। নিজেদের প্রমাণ করেছি। ফাইনালে ওঠার দারুণ সুযোগ ছিল। খেলোয়াড়রা যেভাবে খেলেছে তাতে আমি খুবই গর্বিত। দুই বছর আগের সঙ্গে তুলনা করলে সমর্থকদের প্রতিক্রিয়াও আমরা দেখেছি। এই দলটাকে নিয়ে সবাই গর্বিত। এটা খুব কঠিন মুহূর্ত। ড্রেসিংরুমে সেমিফাইনালে হারের কষ্ট সবাইকে ছুঁয়ে গেছে।
আমি মনে করি না টুর্নামেন্ট শুরুর আগে এই পর্যায়ে আসার প্রত্যাশা করেছিলাম। কিন্তু পারফরম্যান্স দিয়েই সেটি অর্জন করেছি। এখন সময় সামনে তাকানোর। সুযোগগুলো কাজে লাগাতে হবে। আমরা বিশ্বাস করি ইংল্যান্ড দল আরেকটি ধাপে পা রাখতে পারবে।’ আগামীকাল বেলজিয়ামের বিপক্ষে তৃতীয় স্থান নির্ধারণী ম্যাচ নিয়ে এবারের আসর শেষ করবে ইংল্যান্ড। এই ম্যাচ নিয়ে সাউথগেট বলেন, ‘এটা এমন কোনো ম্যাচ নয় যেকোনো দল খেলতে চাইবে। আমরা সেরা পারফরম্যান্স দিয়েই মাথা উঁচু করে টুর্নামেন্ট শেষ করতে চাই।’