ইংলিশ প্রিমিয়ার লীগের ২০১৮-১৯ মৌসুমের পর্দা উঠছে আজ। প্রথম ম্যাচে লেস্টার সিটিকে আতিথ্য দেবে ম্যানচেস্টার ইউনাইটেড। ওল্ড ট্রাফোর্ডে রাত ১টায় খেলা শুরু হবে। মৌসুমের উদ্বোধনী দিনে এই একটি ম্যাচই থাকছে। আগামীকাল মাঠে নামবে শিরোপার অন্যতম দাবিদার চেলসি, টটেনহ্যাম। প্রতিপক্ষ যথাক্রমে হাডার্সফিল্ড টাউন ও নিউক্যাসল ইউনাইটেড। প্রথম রাউন্ডের সবচেয়ে আকর্ষণীয় ম্যাচটি হবে রোববার। আর্সেনালের মুখোমুখি হবে বর্তমান চ্যাম্পিয়ন ম্যানচেস্টার সিটি। একইদিন ওয়েস্টহ্যামকে মোকাবিলা করবে লিভারপুল। দ্বিতীয় স্থানে থেকে প্রিমিয়ার লীগের গত মৌসুম শেষ করে কোচ হোসে মরিনহোর ম্যানইউ। পয়েন্ট তালিকায় ৯ নম্বরে থাকে ২০১৫-১৬ মৌসুমের চ্যাম্পিয়ন লেস্টার সিটি। নতুন মৌসুম সামনে রেখে ম্যানইউ ও লেস্টার দুই দলই পাঁচটি করে প্রীতি ম্যাচ খেলে নিজেদের ঝালিয়ে নেয়। প্রাক মৌসুমের প্রীতি টুর্নামেন্ট ইন্টারন্যাশনাল চ্যাম্পিয়ন্স কাপে (আইসিসি) তিন ম্যাচের দুইটিতে জয় পায় ম্যানইউ। এসি মিলানের বিপক্ষে টাইব্রেকারে জয়ের পর লিভারপুলের বিপক্ষে ৪-১ গোলে হার দেখে রেড ডেভিলরা।
প্রতিযোগিতায় নিজেদের শেষ ম্যাচে রিয়াল মাদ্রিদকে ২-১ গোলে হারায় ম্যানইউ। প্রিমিয়ার লীগে নামার আগে বায়ার্ন মিউনিখের বিপক্ষে প্রীতি ম্যাচে ১-০ গোলে হার দেখে ইংলিশ জায়ান্টরা। আইসিসি ইভেন্টে অংশ নেয়নি লেস্টার। তবে প্রাক মৌসুমের সবশেষ প্রীতি ম্যাচে ফ্রেঞ্চ ক্লাব লিলকে ২-১ গোলে হারায় লেস্টার সিটি। বিশ্বকাপের পর ছুটিতে থাকায় দেরিতে ম্যানইউতে ফেরেন মারুয়ান ফেলাইনি, রোমেলু লুকাকু, পল পগবা, অ্যাশলে ইয়াং, জেসে লিনগার্ড ও ফিল জোন্স। লেস্টার সিটির বিপক্ষে তাদের একাদশে থাকার সম্ভাবনা কম। ইনজুরির কারণে খেলতে পারবেন না নিমানিয়া মাতিচ, আন্তোনিও ভ্যালেন্সিয়া, মার্কোস রোহো। প্রাক মৌসুমে আলো ছড়িয়েছেন চিলিয়ান তারকা আলেক্সিস সানচেজ। ম্যানইউর জার্সিতে অভিষেকের অপেক্ষায় রয়েছেন সামার সাইনিং ব্রাজিলিয়ান মিডফিল্ডার ফ্রেড। নতুন মৌসুমে আলজেরিয়ান উইঙ্গার রিয়াদ মাহরেজকে ছাড়া নামতে হচ্ছে লেস্টারকে। গত মাসে রেকর্ড ৬০ মিলিয়ন পাউন্ডের বিনিময়ে মাহরেজকে দলে ভেড়ায় ম্যানচেস্টার সিটি। সিটিজেনদের ক্লাব ইতিহাসে সবচেয়ে দামি খেলোয়াড় ২৭ বছর বয়সী মাহরেজ। আগের রেকর্ডটি ছিল বেলজিয়ান তারকা কেভিন ডি ব্রুইনার। ছুটি কাটিয়ে ফেরা লেস্টারের জেমি ভার্ডি ও হ্যারি ম্যাগুয়েরের মৌসুমের প্রথম ম্যাচ খেলার সম্ভাবনা কম। প্রিমিয়ার লীগে সবশেষ ২০১২-১৩ মৌসুমে শিরোপা জেতে সর্বাধিক ২০ বারের চ্যাম্পিয়ন ম্যানইউ। গত মৌসুমে লেস্টারকে ঘরের মাঠে ২-০ গোলে হারানোর পর অ্যাওয়ে ম্যাচে ২-২ গোলে ড্র করে রেড ডেভিলরা। প্রতিযোগিতামূলক ম্যাচে লেস্টারের বিপক্ষে ৬৪ ম্যাচে জয় পায় ম্যানইউ। ৩৩ ম্যাচে জয় দেখে লেস্টার। মুখোমুখি লড়াইয়ে ২৯ ম্যাচে ড্র নিয়ে মাঠ ছাড়ে দুই দল।