মাতৃত্বকালীন অবকাশের কারণে অস্ট্রেলিয়া ওপেনের গত আসরে অংশ নেননি ২০১৭ সালের চ্যাম্পিয়ন সেরেনা উইলিয়ামস। এবার শিরোপা দৌড়ে কেন তিনি ফেভারিট সেটাই প্রমাণ করলেন সেরেনা। গতকাল মেলবোর্নের রড লেভার অ্যারেনায় সেরেনার কাছে হেরে চতুর্থ রাউন্ডেই (শেষ ষোলো) বিদায় নেন বিশ্বের এক নম্বর খেলোয়াড় ও গতবারের রানারআপ সিমোনা হালেপ। বয়সে ১০ বছরের ছোট হালেপের বিপক্ষে ১ ঘণ্টা ৪৭ মিনিটে ম্যাচ শেষ করেন সাবেক ‘ওয়ার্ল্ড নাম্বার ওয়ান’ সেরেনা। আর তিন সেটের লড়াইয়ে রুমানিয়ার তারকা হালেপের বিপক্ষে ৬-১, ৪-৬, ৬-৪ গেমের দুর্দান্ত জয় দিয়ে কোর্ট ছাড়েন মার্কিন সুপারস্টার। ম্যাচ শেষে শূন্যে মুষ্টিবদ্ধ দুই হাত উঁচিয়ে ধরেন প্রতিযোগিতায় সাতবারের চ্যাম্পিয়ন ৩৭ বছর বয়সী সেরেনা। এরই মধ্যে চূড়ান্ত হয়ে গেছে নারী এককের কোয়ার্টার ফাইনালের লাইনআপ। এবারের আসরে হালেপ ছাড়াও কোয়ার্টার ফাইনালের আগেই বিদায় নেন র‌্যাঙ্কিংয়ের সেরা তিনে থাকা জার্মানির অ্যাঞ্জেলিক কারবার ও ডিফেন্ডিং চ্যাম্পিয়ন ডেনমার্কের ক্যারোলিন ওজনিয়াকি। তৃতীয় রাউন্ডে ওজনিয়াকিকে হারিয়ে চমক দেখানো মারিয়া শারাপোভাকে পরের রাউন্ডেই চমকে দেন অস্ট্রেলিয়ান তরুণী অ্যাশলে বার্টি। শেষ ষোলো রাউন্ডে কারবারকে সরাসরি সেটে হারান যুক্তরাষ্ট্রের ড্যানিয়েলা রোজ কলিন্স। সেমিফাইনালে ওঠার লড়াইয়ে ২৩ বারের গ্র্যান্ডস্লাম জয়ী সেরেনাকে মোকাবিলা করবেন সপ্তম বাছাই চেক প্রজাতন্ত্রের ক্যারোলিনা প্লিসকোভা। যিনি দু’বারের গ্র্যান্ডস্লাম জয়ী স্পেনের গারবিন মুগুরুজাকে সরাসরি সেটে হারিয়ে শেষ আটের টিকিট কাটেন। সেরেনার বড় বোন ভেনাস উইলিয়ামসকে সরাসরি সেটে হারিয়ে চতুর্থ রাউন্ডে ওঠেন হালেপ। আর হালেপের বিপক্ষে ২০ মিনিটেই প্রথম সেট জেতেন ১৬তম বাছাই সেরেনা। দ্বিতীয় সেটে ঘুরে দাঁড়ান হালেপ। ম্যাচ নির্ধারণী তৃতীয় সেটে ৩-৩ সমতায় থাকা অবস্থায় তিনটি ব্রেক পয়েন্ট সেভ করেন সেরেনা। আর গুরুত্বপূর্ণ পরবর্তী সেট জিতে ম্যাচের নিয়ন্ত্রণ নিয়ে নেন। নিজের পরবর্তী সার্ভিস গেম দিয়ে জয়ের আরো কাছে চলে যান এবং জয় নিশ্চিত করে দর্শক অভিবাদনে সিক্ত হন সেরেনা। হালেপের বিপক্ষে ১০ বারের মুখোমুখি সাক্ষাতে সেরেনার জয়ের ব্যবধান দাঁড়ালো ৯-১। ম্যাচ শেষে নিজের অনুভূতি প্রকাশ করতে গিয়ে সেরেনা বলেন, ‘এ ম্যাচে অনেক চাপ ছিল এবং কিছু অসাধারণ কিছু পয়েন্ট পেয়েছি। আমি এই পর্যায়ে আসতে পেরে খুশি এবং তা উপভোগ করে যেতে চাই। সত্যিকার অর্থেই নিজের খেলায় উন্নতি দেখানো প্রয়োজন ছিল। নিজের সামর্থ্য আমি জানি এবং সে অনুযায়ী খেলতে চেয়েছি। এটাই হয়তো পার্থক্য গড়ে দেয়। আমি একজন যোদ্ধা এবং কখনোই হাল ছেড়ে দিই না। আমি প্রতিটি পয়েন্টের জন্যই লড়াই করে যাব।’ কন্যা সন্তানের মা হওয়ার পর গতবছর টেনিসে ফিরে প্রথম গ্র্যান্ড স্লামের খোঁজে সেরেনা। মেলবোর্নে শেষ হাসি হাসতে পারলে সর্বকালের সর্বাধিক ২৪টি গ্র্যান্ডস্লাম বিজয়ী অস্ট্রেলিয়ান কিংবদন্তি মার্গারেট কোর্টকে ছুঁয়ে ফেলবেন সেরেনা উইলিয়ামস।
কোয়ার্টার ফাইনালে কে কার মুখোমুখি
সেরেনা উইলিয়ামস-ক্যারোলিনা প্লিসকোভা
নাওমি ওসাকা-এলিনা সভিতোলিনা
পেত্রা কেভিতোভা-অ্যাশলে বার্টি
আনাস্তাসিয়া পাভলিউচেঙ্কোভা-ড্যানিয়েলে কলিন্স