লড়াইটা ওয়ানডে র‌্যাঙ্কিংয়ের ১ বনাম ১০ নম্বর দলের। ৪ ম্যাচে ৩ জয়ে ২০১৯ বিশ্বকাপের সেমিফাইনালের পথে এগিয়ে থাকা ইংল্যান্ডের বিপক্ষে আজ খেলতে নামাছে টানা ৪ হার দেখা আফগানিস্তান। চোটের কারণে এই ম্যাচে খেলছেন না ইংলিশ ওপেনার জেসন রয়। অনিশ্চিত অধিনায়ক এউইন মরগান। আর মরগান না খেললে থ্রি লায়ন্সদের নেতৃত্ব দেবেন উইকেটরক্ষক ব্যাটসম্যান জস বাটলার। রয়ের বদলে খেলবেন জেমস ভিন্স। টানা দুই ম্যাচ পর একাদশে দেখা যেতে পারে অফস্পিন অলরাউন্ডার মঈন আলীকে। আফগানিস্তানকে হারালে অস্ট্রেলিয়াকে টপকে পয়েন্ট টেবিলের শীর্ষে উঠে যাবে ইংল্যান্ড। বিশ্বকাপে এর আগে একবারই আফগানদের বিপক্ষে খেলেছে ইংলিশরা। গত আসরের গ্রুপ পর্বের ম্যাচটিতে ৯ উইকেটে জেতে থ্রি লায়ন্সরা।
দুর্বল আফগানিস্তানের বিপক্ষে অনেকটা নির্ভার হয়েই নামছে ইংল্যান্ড। ম্যাচটি তাদের জন্য অনেকটা পরীক্ষা-নিরীক্ষার। ওয়েস্ট ইন্ডিজের বিপক্ষে গত ম্যাচেই ব্যাটিং অর্ডারে পরিবর্তন এসেছিল ইংল্যান্ড। জেসন রয় হ্যামস্ট্রিং চোটে পড়ায় জনি বেয়ারস্ট্রোর সঙ্গে ওপেন করেন জো রুট। আর পেয়ে যান সেঞ্চুরি (১০০*)। এরপর ৩ নম্বরে ব্যাট করতে নেমে পেস অলরাউন্ডার ক্রিস ওকস ৫৪ বলে করেন ৪০ রান। তাতে উইন্ডিজের দেয়া ২১৩ রানের লক্ষ্য ১৯.৫ ওভার ও ৮ উইকেট হাতে রেখে টপকে যায় ইংল্যান্ড।
বিশ্বকাপে দারুণ ব্যাটিং করছেন রুট। ৪ ম্যাচে ২ সেঞ্চুরি ও এক হাফসেঞ্চুরিতে তার সংগ্রহ ২৭৯ রান। সর্বাধিক রান সংগ্রাহক ব্যাটসম্যানের তালিকায় তিনি রয়েছে চতুর্থ স্থানে। ২৮১ রান নিয়ে অস্ট্রেলিয়ার ডেভিড ওয়ার্নার তৃতীয়, ৩১৯ রান নিয়ে ভারতের রোহিত শর্মা দ্বিতীয় ও ৩৪৩ রানের সুবাদে অজি অধিনায়ক অ্যারন ফিঞ্চ সবার শীর্ষে। বোলারদের তালিকায় ৪ ম্যাচে ৯ উইকেট নিয়ে ইংল্যান্ডে জোফরা আর্চার রয়েছেন তৃতীয় স্থানে।  ১৩ উইকেট নিয়ে যৌথভাবে শীর্ষে পাকিস্তানের মোহাম্মদ আমির ও অস্ট্রেলিয়ার মিচেল স্টার্ক। দ্বিতীয় স্থানে আরেক অস্ট্রেলিয়ান প্যাট কামিন্স (১১ উইকেট)।
আফগানিস্তানের বিপক্ষে ব্যবহৃত পিচে খেলবে ইংল্যান্ড। ওল্ড ট্রাফোর্ডের এই উইকেটে ভারত-পাকিস্তানের ম্যাচটি খেলা হয়েছে। ফলে স্পিনাররা খানিকটা সুবিধা পাবেন। আফগানিস্তানের যেহেতু দু-তিনজন ভালো স্পিনার রয়েছে, কাজেই কিছুটা সর্তক ইংল্যান্ড। আফগানিস্তানও তাদের স্পিনেই কাবু করতে চাইছে। তবে বোলিংয়ের চেয়ে ব্যাটিং নিয়ে বেশি চিন্তিত আফগান অধিনায়ক গুলবাদিন নায়েব। চার ম্যাচ খেলে ফেললেও কোনোটিতে আড়াইশো রানও তুলতে পারেনি আফগানিস্তান। সবকটি ম্যাচেই অলআউট হয়েছে তারা। রোববার দলের মিডল অর্ডার ব্যাটসম্যান হাশতুল্লাহ শাহিদি বলেছিলেন, ব্যাটসম্যানরা ভালো করলে যে কোনো দলকে হারানোর ক্ষমতা আছে আফগানিস্তানের। আর অধিনায়ক গুলবাদিন সমস্যা দেখছেন ক্রিকেটারদের মানসিকতায়। ইংল্যান্ডের বিপক্ষে ম্যাচকে সামনে রেখে তিনি বলেন, ‘সব সময় আমি ব্যাটসম্যানদের যে কথাটা বলি, দয়া করে স্নায়ু নিয়ন্ত্রণ করো। গত কয়েক বছর ধরে আমরা অনেক ক্রিকেট খেলেছি। কিন্তু চাপ সামলানোর কৌশলটা রপ্ত করতে পারিনি।’ ম্যানচেস্টারের আবহাওয়া আজ ভালো থাকবে বলে জানিয়েছে সংবাদমাধ্যম বিবিসি। বৃষ্টি হওয়ার সম্ভবান খুবই কম। ফলে পূর্ণ ওভারের ম্যাচ উপভোগ করতে পারবেন দর্শকরা।