ফাইনালে উঠতে দক্ষিণ আফ্রিকার ৬ বলে ৯ রান দরকার। ডেমিয়েন ফ্লেমিংয়ের প্রথম দুই বলে দুই চার মেরে স্কোর লেভেল বানিয়ে ফেললেন ল্যান্স ক্লুজনার। তৃতীয় বল ডট। চতুর্থ বলে রান আউট অ্যালান ডোনাল্ড! নাটকীয়ভাবে টাই হয়ে গেল ১৯৯৯ বিশ্বকাপের দ্বিতীয় সেমিফাইনাল। ফাইনালে যাবে কোন দল? রানরেটের হিসাব আসলো সামনে। রানরেটে এগিয়ে থাকায় অস্ট্রেলিয়া উঠে গেল ফাইনালে। এজবাস্টনে দুঃস্মৃতির ওই রানআউটের ২০ বছর পূর্তি হলো গত সোমবার। আর আজ এই মাঠেই বাঁচা-মরার লড়াইয়ে নামছে ফাফ ডু প্লেসির দল। প্রতিপক্ষ সেই নিউজিল্যান্ড, যাদের বিপক্ষে গত আসরের সেমিফাইনালে পরাজিত হয়েছিল তারা। ৫ ম্যাচে ৩ পয়েন্ট নিয়ে বিশ্বকাপের ১০ দলের মধ্যে দক্ষিণ আফ্রিকার অবস্থান এখন অষ্টম স্থানে। এক ম্যাচ কম খেলে ৭ পয়েন্টের সুবাদে দ্বিতীয় স্থানে নিউজিল্যান্ড। শেষ চারের আশা টিকিয়ে রাখতে এ ম্যাচে কিউইদের হারাতেই হবে প্রোটিয়াদের। দলের পেস অলরাউন্ডার আন্দিলে ফেলুকাওয়ো বলেছেন, ‘এখন প্রতিটি ম্যাচই আমাদের জন্য কোয়ার্টার ফাইনাল।’
নিউজিল্যান্ডের বিপক্ষে দক্ষিণ আফ্রিকার বিশ্বকাপ রেকর্ড মোটেও ভালো নয়। ৭ ম্যাচে মাত্র ২টিতে জিতেছে তারা, হার ৫টিতে। এর মধ্যে গত দুই আসরের নকআউট পর্বে কিউইদের কাছে পরাজিত হয় দক্ষিণ আফ্রিকা। আর এবারের আসরে তাদের অবস্থা নাজুক। টানা তিন হারের পর বৃষ্টির কল্যাণে চতুর্থ ম্যাচে ১ পয়েন্ট পায় তারা। পঞ্চম ম্যাচে অপেক্ষাকৃত দুর্বল প্রতিপক্ষ আফগানিস্তানের বিপক্ষে প্রথম জয় দেখে। আর নিউজিল্যান্ড টানা তিন জয়ের পর চতুর্থ ম্যাচে ভারতের সঙ্গে পয়েন্ট ভাগাভাগি করে। তাদের বিপক্ষে ম্যাচটিকে অনেক বড় চ্যালেঞ্জ হিসেবে দেখছেন প্রোটিয়া পেস অলরাউন্ডার ক্রিস মরিস। তবে দু’দলের সাম্প্রতিক পরিসংখ্যানে এগিয়ে দক্ষিণ আফ্রিকা। ২০১৭ সালে শেষ বার কিউইদের মাটিতে দ্বিপক্ষীয় সিরিজ খেলে তারা। হাড্ডাহাড্ডি লড়াইয়ের ওই সিরিজ ৩-২ ব্যবধানে জেতে প্রোটিয়ারা। এর আগে ঘরের মাঠেও কিউইদের বিপক্ষে ২-১ ব্যবধানে ওয়ানডে সিরিজ জিতেছিল তারা। দলের পেস অলরাউন্ডার আন্দিলে ফেলুকাওয়ো তাই আত্মবিশ্বাসী। তিনি বলেন, ‘আমার মনে হয়, নিউজিল্যান্ডকে হারাতে পারবো আমরা। ওদের বিপক্ষে শেষ দুই ওয়ানডে সিরিজে আমরা জিতেছি। কাজেই আমার মনে হয় মানসিকভাবে আমরা কিউইদের চেয়ে এগিয়ে থাকবো।’
দক্ষিণ আফ্রিকার স্পিন বোলিং কোচ ক্লাউদি হেন্ডারসনও মনে করেন নিউজিল্যান্ডের বিপক্ষে আহত বাঘের মতো হিংস্র হয়ে উঠবে তার শিষ্যরা। তিনি বলেন, ‘তারা জয় পেতে মরিয়া। দলের প্রতিটি খেলোয়াড় থেকে শুরু করে দক্ষিণ আফ্রিকার ক্রিকেটের সঙ্গে জড়িত- সবাই।’ তবে ব্যাটে-বলে ভারসাম্যপূর্ণ দল নিউজিল্যান্ডকে যথেষ্ট সমীহ করছেন এই কোচ। তিনি বলেন, ‘আমরা আমাদের প্রত্যেক প্রতিপক্ষকেই সম্মান করি। আর নিউজিল্যান্ড ক্রিকেট বিশ্বের অন্যতম সেরা দল। বড় টুর্নামেন্টে তারা তাদের শক্তি দেখিয়েছে  বিগত আসরগুলোতে। এবার টুর্নামেন্টের প্রথম ভাগটা ভালো হয়নি আমাদের। নিজেদের সেরাটা বের করার জন্য ছেলেরা কঠোর পরিশ্রম করছে। তবে আমার মনে হয়, ভালো ক্রিকেট খেলতে আমরা তাদের হারাতে পারবো।’
বার্মিংহামের আবহাওয়া ভাবাচ্ছে দক্ষিণ আফ্রিকাকে। বিবিসির আবহাওয়ার পূর্বাভাসে বলা হয়েছে, আজ হালকা বৃষ্টিপাতের সম্ভাবনা আছে বার্মিংহামে। তবে বেলা গড়ানোর সঙ্গে সঙ্গে আবহাওয়া স্বাভাবিক হয়ে উঠবে। এজবাস্টনে শেষ ৪ ম্যাচের ৩টিতে আগে ব্যাট করা দল জিতেছে। ফলে টস এখানে গুরুত্বপূর্ণ হয়ে উঠবে। চোট কাটিয়ে দক্ষিণ আফ্রিকা দলে ফিরছেন ডানহাতি পেসার লুঙ্গি এনগিডি। নিউজিল্যান্ড দলে কোনো চোট সমস্যা নেই।