গেল বছর নেপালে সাফ-১৫ চ্যাম্পিয়নশিপে দ্বিতীয়বার শিরোপা জেতে বাংলাদেশ। এবারের লক্ষ্য সেই শিরোপা অক্ষুণ্ন রাখা। লাল সবুজের কিশোরদের সেই মিশন আজ শুরু হচ্ছে। প্রথম ম্যাচে প্রতিপক্ষ ভুটান। ভারতের পশ্চিমবঙ্গের কল্যাণিতে বাংলাদেশ সময় দুপুর সাড়ে ১২টায় ম্যাচটি শুরু হবে।
টুর্নামেন্টে দু’বারের চ্যাম্পিয়ন লাল-সবুজরা। প্রথমবার ২০১৫ সালে (অনূর্ধ্ব-১৬) সিলেটে এবং দ্বিতীয়বার ২০১৮ (অনূর্ধ্ব-১৫) সালে। আজ তৃতীয় মিশনে মাঠে নামছে বাংলাদেশ। পরিসংখ্যান বলছে ভুটান থেকে বহুগুণে এগিয়ে বাংলাদেশের ছেলেরা। পূর্বের দেখায় বরাবরই জয়টা ছিলো লাল-সবুজদের ঝুলিতে। আর সেগুলো বেশ বড় ব্যবধানেই।  ২০১৭ সালে এ-গ্রুপে খেলেছিলো বাংলাদেশ। গ্রুপ পর্বে ভুটানকে ৩-০ গোলে হারায় লাল-সবুজের ছেলেরা। সেবার গ্রুপ চ্যাম্পিয়ন হয়ে সেমিফাইনালে উঠলেও ফাইনাল খেলা হয়নি বাংলাদেশের। কারণ সেমিফাইনালে নেপালের কাছে ৪-২ গোলে হেরে গিয়েছিলো তারা। অন্যদিকে একই গ্রুপের রানার্স আপ হয়ে সেমিফাইনাল নিশ্চিত করলেও ভারতের কাছে ৩-০ গোলে হেরে বিদায় নেয় ভুটান। ফলে সেমিফাইনালের পরাজিত দল হিসেবে স্থান নির্ধারণী ম্যাচে আবারো মুখোমুখি হয় বাংলাদেশ ও ভুটান। ওই ম্যাচে ৮-০ গোলের বিশাল ব্যবধানে জিতে তৃতীয় হয় লাল-সবুজরা। এবারের আসরেও শুরুটা ভালো হয়নি ভুটানের। প্রথম ম্যাচে শ্রীলঙ্কার কাছে ৩-২ গোলে হেরেছে তারা। এবার টুর্নামেন্ট হচ্ছে রাউন্ড রবিন লীগ পদ্ধতিতে। তাই প্রতিটি দলের জন্যই অন্য দলের ম্যাচ গুরুত্বপূর্ণ। গ্রুপের সেরা দুই দল খেলবে ফাইনাল।
ছেলেদের বয়সভিত্তিক সাফ টুর্নামেন্ট আয়োজিত হচ্ছে ২০১১ সাল থেকে। প্রথমবার থেকেই এই টুর্নামেন্টে অংশ নিচ্ছে বাংলাদেশ। তখন টুর্নামেন্টটা হতো সাফ অনূর্ধ্ব-১৬ চ্যাম্পিয়নশিপ নামে। প্রথম আসরেই সেমিফাইনাল খেলেছিলো লাল-সবুজরা।  তবে সেখানে পাকিস্তানের কাছে ২-০ গোলে হেরে তৃতীয় স্থানের জন্য লড়াই করে। যেখানে নেপালের কাছে ২-১ গোলের ব্যবধানে হেরে চতুর্থ হয় তারা। এরপর ২০১৩ সালেও বি-গ্রুপে রানার্সআপ হিসেবে সেমিফাইনাল খেলে বাংলাদেশ। নেপালকে টপকানো সম্ভব হয়নি। ৫-১ গোলের হার নিয়ে লড়াই করতে হয় তৃতীয় স্থানের জন্য। ওই ম্যাচে আফগানিস্তানের বিপক্ষে ১-০ গোলের জয়ে তৃতীয় হয় বাংলাদেশ। ২০১৫ সালে একই টুর্নামেন্ট হয়েছিলো অনূর্ধ্ব-১৬ সাফ চ্যাম্পিয়নশিপ নামেই। সেবার টুর্নামেন্ট আয়োজন করেছিলো বাংলাদেশ। তবে ভুটান ওই টুর্নামেন্টে অংশ নেয়নি। অন্যদিকে প্রথমবারের মতো শিরোপা জিতেছিলো স্বাগতিক বাংলাদেশ।
যেকোনো বারের চেয়ে এবারের প্রস্তুতি ভালো বাংলাদেশের। এবারই বিদেশি কোচের অধীনে নিজস্ব একাডেমিতে পাঁচ মাসের অনুশীলন শেষে টুর্নামেন্ট খেলতে গেছে লাল সবুজের প্রতিনিধিরা। বাংলাদেশ দলের অধিনায়ক রাকিবুল ইসলাম বলেন, আমাদের দলের অবস্থা খুব ভালো। কাল (আজ) আমরা এটাকিং ফুটবল খেলেই ভুটানকে বড় ব্যবধানে হারাবো। আগামী রোববার শ্রীলঙ্কার বিপক্ষে দ্বিতীয় ম্যাচ খেলবে বাংলাদেশ দল।