চ্যাম্পিয়ন্স লীগ থেকে ছিটকে যাওয়া ম্যানচেস্টার ইউনাইটেড আজ শুরু করতে যাচ্ছে ক্লাব ফুটবলের দ্বিতীয় বৃহত্তম আসর ‘ইউরোপা লীগ’। ‘এল’ গ্রুপের ম্যাচে নিজেদের ডেরায় রেড ডেভিলরা লড়বে কাজাখস্তানের ক্লাব এফসি আস্তানার বিপক্ষে। একই দিন ‘এফ’ গ্রুপে জার্মান ক্লাব ফ্রাঙ্কফুর্টের মুখোমুখি হবে আরেক ইংলিশ ক্লাব আর্সেনাল।
টানা তিন ম্যাচ ব্যর্থতার পর ইংলিশ প্রিমিয়ার লীগে শনিবার জয়ে ফেরে ম্যানইউ। লেস্টার সিটির বিপক্ষে ১-০ গোলের জয়ের ম্যাচে অবশ্য বেশ কয়েকজন তারকা ফুটবলার খেলেননি। সাইড লাইনে ছিলেন মিডফিল্ডার পল পগবা, ফরোয়ার্ড অ্যান্থনি মার্সিয়াল, জেসে লিনগার্ড, লুক শ ও দিয়েগো দালট। এদের মধ্য হয়ে লিনগার্ড ও দালট গতকাল আস্তানা ম্যাচ সামনে রেখে দলের সঙ্গে অনুশীলন করেন। তবে ট্রেনিংয়ের প্রধান সেশনে দেখা যায়নি পগবা-মার্সিয়াল-লুক শকে। তারা আলাদাভাবে ঘাম ঝরান। এ তিনজনের খেলা অনিশ্চিত। তবে দলের উদীয়মান সতীর্থদের ওপর আস্থা আছে ডিফেন্ডার ফিল জোনসের। জোনস বলেন, ‘বেশ কয়েকজন প্রতিভাধর খেলোয়াড় এসেছে। ইউরোপার মঞ্চে নিজেদের মেলে ধরার দারুণ সুযোগ ওদের সামনে। অনুশীলনে যা করে তা যদি মাঠে করতে পারে তাহলে অবশ্যই ভালো করবে ওরা।’
ইউরোপা লীগের গত আসরে রানার্সআপ হয়েছিল আর্সেনাল। এবারের মৌসুমের শুরুতে প্রিমিয়ার লীগে টানা দুই ম্যাচ জেতে কোচ উনাই এমেরির দল। কিন্তু এরপর ছন্দপতন। শেষ তিন ম্যাচে দুই ড্র ও একটিতে হার দেখে গানাররা। সবশেষ ওয়াটফোর্ডের বিপক্ষে ২-০ গোলে এগিয়ে থেকেও ২-২ গোলে ড্র করে আর্সেনাল। রক্ষণভাগের দুর্বলতা নিয়েই আজ জার্মান ক্লাব ফ্রাঙ্কফুর্টের মোকাবিলা করতে যাচ্ছে তারা। ইউরোপিয়ান মঞ্চে এটাই তাদের প্রথম সাক্ষাৎ।