ম্যানচেস্টার সিটি রয়েছে লীগ শিরোপা পুনরুদ্ধারের মিশনে। দুরন্ত ফর্মে থাকা সিটিজেনরা ৬৫ পয়েন্ট নিয়ে রয়েছে শীর্ষে। ১৪ পয়েন্ট কম নিয়ে দুইয়ে ম্যানচেস্টার ইউনাউটেড। সব প্রতিযোগিতায় ম্যানসিটির টানা ২১ জয়। অন্যদিকে উত্থান-পতনের মধ্য দিয়ে যাচ্ছে ম্যানইউ। ইংলিশ প্রিমিয়ার লীগে দ্বিতীয় স্থানে থাকলেও শিরোপা জয়ের আশা করছে না রেড ডেভিলরা। ক’দিন আগে নিজেই এমন মন্তব্য করেন দলটির কোচ ওলে গানার সুলশার। এই নরওয়েজিয়ানের লক্ষ্য শীর্ষ তিনে থেকে লীগ শেষ করা। আজ বাংলাদেশ সময় রাত সাড়ে ১০টায় ইতিহাদ স্টেডিয়ামে নগর প্রতিদ্বন্দ্বীদের আতিথ্য দেবে ম্যানসিটি। পেপ গার্দিওলা চাইবেন ম্যানচেস্টার ডার্বি জিতে শিরোপার পথে আরেক ধাপ এগিয়ে যেতে।
শীর্ষ ইংলিশ ফুটবলে টানা ২১ জয়ের রেকর্ড আরো কারো নেই। করোনা পরবর্তী ফুটবলের ঠাসা সূচিতেও ধারাবাহিক ম্যানচেস্টার সিটি। ২১টির মধ্যে ১৫ জয় প্রিমিয়ার লীগে। নিজ দলের এমন পারফরম্যান্সে সপ্তাহখানেক আগে বিস্ময় প্রকাশ করেন সিটি কোচ পেপ গার্দিওলা। লীগে সিটিজেনরা হারেনি গত বছরের ২১শে নভেম্বরের পর। গত চার বছরের মধ্যে তৃতীয় লীগ শিরোপা জয়ের পথে গার্দিওলার দল অনেকটাই এগিয়ে যাবে ১৮৫তম (সব প্রতিযোগিতা মিলিয়ে) ডার্বিতে জয় পেলে। সেটা অবশ্য সহজ হবে না। প্রতিপক্ষের মাঠে লীগ ম্যাচে গত বছরের জানুয়ারির পর আর হারেনি ম্যানচেস্টার ইউনাইটেড। ২১ অ্যাওয়ে ম্যাচে ১৩ জয় ও ৮ ড্র রেড ডেভিলদের। নিজেদের দুর্গে অপ্রতিরোধ্য সিটিজেনরাও। ইতিহাদ স্টেডিয়ামে এই মৌসুমে খেলা ১৪ লীগ ম্যাচে ৩৫ পয়েন্ট তুলে নিয়েছে দলটি। হজম করেছে মাত্র ৯ গোল।
চলতি মৌসুমে সব দলই ধুঁকছে ইনজুরি সমস্যায়। বিপরীত চিত্র ম্যানসিটি তাঁবুতে। ইংলিশ ফুটবলে একমাত্র সিটিজেনদেরই রয়েছে পুরো ফিট স্কোয়াড। এর সুফল টানা ২১ জয়। লীগে একটা সময় দাপট দেখালেও ম্যানইউর পিছিয়ে পড়ার অন্যতম কারণ গুরুত্বপূর্ণ ফুটবলারদের চোট। চলতি মৌসুমের তৃতীয় ম্যানচেস্টার ডার্বিতেও গুরুত্বপূর্ণ খেলোয়াড়দের পাবে না ম্যানইউ। আগেই ইনজুরিতে ছিলেন পল পগবা, ফিল জোন্স ও হুয়ান মাতা। এখন ইনজুরির তালিকায় নাম লিখিয়েছেন অঁতনি মার্শিয়াল, ভ্যান ডি বিক। ব্যক্তিগত কারণে স্পেনে ফেরা ডেভিড ডি গিয়ার বদলে গোলপোস্ট সামলাবেন ডিন হেন্ডারসন। অবশ্য চোট কাটিয়ে ফিরেছেন এডিনসন কাভানি।