ভারতকে হারিয়ে প্রথম আইসিসি টেস্ট চ্যাম্পিয়নশিপের শিরোপা ঘরে তোলে নিউজিল্যান্ড। সাউদাম্পটনের রোজ বোল মাঠে ফাইনালে ভারতকে ৮ উইকেটে হারায় কিউইরা। গত জুলাইয়ের ওই ফাইনালের স্মৃতি দু’দলের কাছে এখনো টাটকা। প্রায় চার মাস পর আবারো টেস্ট ক্রিকেটের লড়াইয়ে নামছে ভারত-নিউজিল্যান্ড। দুই ম্যাচের সিরিজটিও ২০২১-২৩ টেস্ট চ্যাম্পিয়নশিপের অংশ। ডিফেন্ডিং চ্যাম্পিয়ন নিউজিল্যান্ড এই সিরিজ দিয়েই শুরু করছে শিরোপা ধরে রাখার মিশন। দ্রুতই ভারত পাচ্ছে ফাইনাল হারের ক্ষতে প্রলেপ লাগানোর সুযোগ। আজ কানপুরের গ্রিন পার্ক মাঠে শুরু হবে দু’দলের প্রথম টেস্ট।
টেস্ট র‌্যাঙ্কিংয়ে এক ও দুই নম্বরে রয়েছে নিউজিল্যান্ড, ভারত। টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপ ফাইনালের দুঃসহ স্মৃতি নিয়ে ভারত সফরে আসে নিউজিল্যান্ড। তিন ম্যাচের টি-টোয়েন্টি সিরিজে ধবলধোলাইয়ের তেতো স্বাদ পেয়েছে কিউইরা। ভারতের মাটিতে টেস্টের পারফরমেন্স ভালো নয় ‘ব্ল্যাক ক্যাপস’দের। ভারতের মাটিতে খেলা সবশেষ দুই টেস্ট সিরিজেই হোয়াইটওয়াশ নিউজিল্যান্ড। ২০১৬ সালে তিন টেস্টের সিরিজের সবগুলো ম্যাচে বড় ব্যবধানে হারে কিউইরা। স্পিন সহায়ক উইকেটে বারবার খেই হারান সফরকারী ব্যাটাররা।
স্পিনারদের বিপক্ষে সফলতা না পাওয়ায় ভারতের মাটিতে কিউইদের টেস্ট জয়ের অপেক্ষা ঠেকেছে ৩৩ বছরে। ১৯৮৮ সালের নভেম্বরে ভারতকে ১৩৬ রানে হারায় নিউজিল্যান্ড। কিউইরা ভারতে টেস্টে সবশেষ ড্র করতে পেরেছে ২০১০ সালে। তিন ম্যাচ সিরিজের প্রথম দুই ম্যাচ ড্র করলেও হেরে যায় শেষ টেস্টে। ভারতে টেস্ট চ্যালেঞ্জ উতরাতে চায় নিউজিল্যান্ড। কঠিন পরীক্ষায় সহজে হাল না ছাড়ার বার্তা দিলেন কিউই পেসার নিল ওয়াগনার। তিনি বলেন, ‘আমাদের যতটা সম্ভব ভুল কম করতে হবে। এখানে (ভারতে) খেলা খুবই কঠিন। আমি মনে করি দলের সবাই চ্যালেঞ্জ নিতে প্রস্তুত। খুবই কঠিন পরীক্ষা দিতে যাচ্ছি আমরা। আর এটাই টেস্ট ক্রিকেট।’
প্রথম টেস্টে ভারত পাবে না নিয়মিত অধিনায়ক বিরাট কোহলিকে। বিশ্রামে থাকা কোহলির অনুপস্থিতিতে ভারতকে নেতৃত্ব দেবেন অজিঙ্কা রাহানে। টেস্ট প্রস্তুতির জন্য টি-টোয়েন্টি সিরিজ থেকে নিজেকে সরিয়ে নেন কেন উইলিয়ামসন। ভারতের মাটিতে এক সেঞ্চুরি ও ২ ফিফটি রয়েছে কিউই অধিনায়কের। আরেক অভিজ্ঞ ব্যাটার রস টেলরের রয়েছে এক সেঞ্চুরি ও এক ফিফটি। টম ল্যাথাম, ড্যারিল মিচেল, হেনরি নিকোলসরা ভরসা যোগাবেন নিউজিল্যান্ড ব্যাটিংয়ে। চার স্পিনার নিয়ে ভারত সফরে এসেছে নিউজিল্যান্ড। এজাজ প্যাটেলের সঙ্গে রয়েছেন মিচেল স্যান্টনার, রাচিন রবিন্দ্র ও উইল ইয়ং। পেস আক্রমণে কাইল জেমিসন, নিল ওয়াগনারের মতো গতি তারকার সঙ্গে রয়েছেন অভিজ্ঞ টিম সাউদি।
ভারতের স্কোয়াডেও রয়েছে চার স্পিনার। অভিজ্ঞ রবিচন্দ্রন অশ্বিন, রবিন্দ্র জাদেজার সঙ্গে রয়েছেন অক্ষর প্যাটেল। প্রায় চার বছর পর টেস্ট দলে ফিরেছেন জয়ন্ত যাদব। উইকেটরক্ষক-ব্যাটার ঋষভ পন্তকে বিশ্রামে রেখেছে ভারত। তার জায়গায় উইকেটের পেছনে দাঁড়াবেন ঋদ্ধিমান সাহা। রোহিত শর্মাও রয়েছেন বিশ্রামে। শুভমন গিল, মায়াঙ্ক আগারওয়াল, শ্রেয়াস আইয়ার, সূর্যকুমার যাদবদের মতো তরুণদের সামনে তাই নিজেদের প্রমাণের সুযোগ। অভিজ্ঞ চেতশ্বর পূজারা ও অজিঙ্কা রাহানের উপর রয়েছে বাড়তি দায়িত্ব। পেস আক্রমণে ইশান্ত শর্মা, মোহাম্মদ সিরাজ, উমেশ যাদবদের সঙ্গে রয়েছেন এখনো টেস্ট অভিষেকর অপেক্ষায় থাকা প্রসিদ্ধ কৃষ্ণ।