কী প্রত্যাশা ছিল আর কী ঘটছে! মালিকানা বদলের পর নিউক্যাসল ইউনাইটেডকে ঘিরে বড় স্বপ্ন দেখছিল ভক্ত-সমর্থকরা। পেছনে যখন মধ্যপ্রাচ্যের ধনকুবের সৌদি যুবরাজ, স্বপ্নটা আকাশ ছোঁয়া হওয়ারই কথা। কিন্তু সবচেয়ে ধনী ক্লাবের তকমা পাওয়া নিউক্যাসলের অবস্থা এখন নাজুক। ইংলিশ প্রিমিয়ার লীগের পয়েন্ট টেবিলে তারা তলানীতে। ১৪ ম্যাচে কোনো জয় নেই। এভাবে চলতে থাকলে আগামী মৌসুমে তাদের খেলতে হবে দ্বিতীয় সারির আসর চ্যাম্পিয়নশিপে। প্রিমিয়ার লীগ, চ্যাম্পিয়ন্স লীগ সব আশাই মাটি হয়ে যাবে। ভক্তদের অবশ্য আশার বাণী শোনাচ্ছে নিউক্যাসল। আসছে জানুয়ারির দলবদলে মোটা অঙ্কের অর্থ খরচ করতে যাচ্ছে ক্লাবটি। সাবেক ইংলিশ মিডফিল্ডার জো কোলের ধারণা, শীতকালীন দলবদলে ২০০-৩০০ মিলিয়ন পাউন্ড খরচ করতে পারে নিউক্যাসল ইউনাইটেড।
এ মৌসুমে নিউক্যাসল ইউনাইটেড কিনে নিয়েছে সৌদি যুবরাজ মোহাম্মদ বিন সালমানের মালিকানাধীন কনসোর্টিয়াম গ্রুপ। নতুন মালিককে নিয়ে অনেক বিতর্ক থাকলেও নিউক্যাসলের ভক্ত সমর্থকরা তাকে সাদরেই গ্রহণ করেন। কারণটাও স্পষ্ট। ভালো মানের ফুটবলার দলে ভেড়াতে যে অর্থের প্রয়োজন তা সহজেই যোগান দিতে পারবে ক্লাবটি। ম্যানচেস্টার সিটি, প্যারিস সেন্ট জার্মেই, চেলসি এভাবেই বড় ক্লাবে পরিণত হয়েছে।
মৌসুমের শুরুতে নিউক্যাসলের কোচের দায়িত্বে থাকা স্টিভ ব্রুস দায়িত্ব ছেড়েছেন কিছুদিন হলো। নতুন কোচ এডি হাউয়ের অধীনে ২ ম্যাচ খেলে একটি হার অন্যটিতে ড্র করেছে ‘ম্যাগপাই’ খ্যাত ক্লাবটি। চলতি মৌসুমে নিউক্যাসলই একমাত্র দল যারা এখনো জয়ের মুখ দেখেনি। ১৯ নম্বরে থাকা নরউইচ সিটিও ১৪ ম্যাচে ২টি জয় পেয়েছে। ২০ নম্বরে থাকা নিউক্যাসলের ভাগ্য ফেরাতে খরচ করা ছাড়া উপায়ও নেই আর। সাবেক লিভারপুল মিডফিল্ডার জো কোল মনে করেন, যেভাবেই হোক অবনমন এড়াবে নিউক্যাসল। তিনি বলেন, ‘তারা জানুয়ারিতে ২০০ থেকে ৩০০ পাউন্ড খরচ করতে যাচ্ছে। নিউক্যাসল মালিকরা এখানে মজা করতে আসেনি। আমাদের দেখা সবচেয়ে ধনী মালিক তারা। আমার মনে হয় জানুয়ারিতে তারা টাকা ঢালবে। চার-পাঁচজন নতুন খেলোয়াড় নিয়ে আসবে। একটা জয় পেলে আর থিতু হলেই দলটা খেলতে শুরু করবে।’
ফাইন্যান্সিয়াল ফেয়ার প্লে রুলস অনুযায়ী ২০০ মিলিয়ন পাউন্ডের বেশি খরচ করতে বাধা নেই নিউক্যাসলের। গুঞ্জন রয়েছে বার্সেলোনার ফরাসি তারকা উসমান দেম্বেলেকে দলে ভেড়াতে চাইছে ঐতিহ্যবাহী ক্লাবটি। রিয়াল মাদ্রিদের তারকা গোলরক্ষক থিবো কুর্তোয়া ও ইডেন হ্যাজার্ডও নাকি নিউক্যাসলে যোগ দিতে রাজি- সংবাদমাধ্যম ‘এল নাসিওনাল’ জানিয়েছে এমনটাই। বেলজিক গোলরক্ষক কুর্তোয়াকে পাওয়ার দৌড়ে নিউক্যাসলের প্রতিপক্ষ হতে পারে বায়ার্ন মিউনিখ ও জুভেন্টাস। যদিও নতুন কোচ এডি হাউ এসব বিষয়ে কোনো প্রতিশ্রুতি দিচ্ছেন না। তিনি বলেন, ‘এ ব্যাপারে আমি কোনো কথা দিতে পারছি না। কিন্তু এটা বলতে পারি, আমাদের যা প্রয়োজন সেটা অর্জন করতে মালিকপক্ষ আমাকে এবং নিউক্যালসকে সমর্থন দিয়ে যাবে। আগেভাগেই কোনো প্রতিশ্রুতি দেয়াটা হবে বোকামি। আমার হাতে যেসব ফুটবলার আছে তাদের দিয়েই সেরাটা বের করতে চাই। বর্তমানে এটাকেই গুরুত্ব দিচ্ছি।’ জানুয়ারির দলবদল শুরুর আগে প্রিমিয়ার লীগে আরো ৬টি ম্যাচ রয়েছে নিউক্যাসল ইউনাইটেডের।